Период американской истории, начавшийся в большинстве мест в 1929 года и закончившаяся полностью в начале 1940-х, известен всему миру как «Великая депрессия», хотя термин «Великая депрессия»обычно употребляется лишь в отношении кризиса в США, а в русском языке более употребителен термин мировой экономический кризис. Крах Нью-Йоркской биржи ценных бумаг в конце 1929 г. нанес удар и по американской мотоциклетной продукции. Несмотря на попытки банкиров препятствовать обвалу рынка, его последствия ощущались до 1933 г. Он вызвал много банкротств и стал причиной масштабного социального кризиса, в результате которого количество безработных в США к 1933 г достигло 15 миллионов человек.
Незадолго до начала «Великой депрессии», в начале 1929-го, вновь избранный президент Герберт Гувер произнес речь, в которой он сказал, что «американское общество практически навсегда победило бедность». Он ссылался на экономические показатели того момента: рост промышленности на 64% между 1919 и 1929 гг., небывалый подъем в строительстве и автомобильном секторе. В то время в США на каждые пять человек приходился один автомобиль. Реклама подстрекала людей тратить больше и покупать роскошные вещи. Правда, между 1923 и 1929 гг. при росте прибыльности компаний более чем на 60% рост зарплат рабочих составил только 11%, что создало громадную пропасть между производством и потенциальным потреблением. Гувер полагал, что США обладали достаточной силой, чтобы справиться с этими трудностями, но в итоге в 1932 г. главой государства избрали Франко Делано Рузвельта, решившего аннулировать «Сухой закон» и принять меры для улучшения ситуации, известные как «Новый Правительственный Курс». Он привел в порядок бюджет, сократил производство сельхозпродукции, тем самым, увеличив цены на нее, и переориентировал промышленность. Благодаря этим мерам, принятым в 1933 -1934 гг., к 1937 г. американская промышленность смогла достичь уровня 1929 г. Однако в 1940 г. в США все еще было восемь миллионов безработных, и только участие Америки во Второй мировой войне помогло американской экономике встать на ноги и преодолеть «Великую депрессию».

Последствия

Несмотря на все экономические проблемы, в 1929 г. «Харлей-Дэвидсон» производит свой новый двигатель с 736,2 см3 и боковым расположением клапанов под названием Flathead.
«Харлей-Дэвидсон» возлагал на него большие надежды, и не напрасно. Flathead начал немедленно пользоваться успехом и оставался популярным на протяжении многих лет. Ему удалось не только пережить «Великую депрессию», и Вторую мировую войну - Servi-Car оборудовали им до 1974 г. В1930 г. компания представила VL74, установившую новый стандарт для туристических мотоциклов. У нее также были боковые клапаны, но рабочий объем двигателя увеличили до 1200 см3. Также компания производила 500-кубовые одноцилиндровые двигатели вплоть до 1935 г.
В1932 г. трехколесные транспортные средства, которые стали очень популярными у полиции и других государственных служб, появились в каталоге компании по цене 450 долларов. Это были, конечно, знаменитые Servi-Car серии G. с двигателем V-Twin в 750 см3, производившиеся более сорока лет.
Тем не менее, несмотря на успех, компания продолжала испытывать на себе результаты экономического кризиса, как и вся страна в целом. В том же самом году, когда представили Servi-Car, у «Харлей-Дэвидсон» был зарегистрирован серьезный спад - с конвейера сошло только 7217 мотоциклов. Стагнация продолжалась до 1933-го, в течение которого в Милуоки выпустили лишь 3703 мотоцикла. К счастью, спрос выровнялся в 1934 г. и компания собрала уже 11212 мотоциклов.
В то время производители мотоциклов испытывали большие трудности, так как проведение досуга стало второстепенным вопросом, и публика уже не проявляла такого интереса к мотоциклам. Кроме того, значительную часть рынка, ранее принадлежавшего мотоциклам, завоевали автомобили.
Это был период выживания для «Харлей-Дэвидсон». Объемы продаж упали столь значительно, что некоторые фирмы работали только два или три дня в неделю - уменьшение рабочего времени позволило избежать массовых сокращений.
Поставленной в такие экономические условия, компании пришлось проявить чудеса изобретательности для того, чтобы продавать свои новые модели, не говоря уже обо всей продукции. Методы производства значительно оптимизировали, а каждую многообещающую идею перед внедрением в жизнь тщательно проверяли. Однако, несмотря на осторожный подход, был введен ряд технических усовершенствований: алюминиевые плунжеры, взаимозаменяемые шины, улучшенная благодаря новой катушке зажигания электрическая схема и, наконец, информационные лампочки, позволяющие эффективнее контролировать работу мотоцикла.
В1933 г. «Харлей-Дэвидсон» решил сделать свои мотоциклы более привлекательными, придав им более яркий вид. Суровый хаки на крыльях, баках, приборах и рамах сменили разнообразные цвета, выглядевшие еще более выигрышно от соседства с новым логотипом.
Но ситуация на рынке производителей мотоциклов оставалась тревожной: в 1933 г. продукция всей мотоциклетной промышленности упала до 6000 штук. Компания сделала все возможное, чтобы избежать банкротства.
Американская автомобильная индустрия тоже оказалась в очень трудной ситуации - снижение объема выпускаемой продукции составило 80%.
В1933 г. было зарегистрировано 100 000 банкротств. Экспорт сократился до минимума, цены беспрецедентно упали. США переживали наихудшую экономическую катастрофу в своей истории.
Постепенно «Харлей-Дэвидсон», как и вся страна, начал возвращаться к нормальной жизни. В1936 г. компания предложила несколько новых моделей. В этом же году был введен знаменитый двигатель Knucklehead серии E-EL 61OHV, предлагавшийся в двух версиях: с нормальной или повышенной степенью сжатия. Это был первый «Харлей», у которого панель приборов располагалась на баке, как и у большинства современных моделей марки.
Кроме того, EL 61 OHV стал первым «Харлей-Дэвидсон» с раздельной системой смазки и отдельным маслоотстойником, хотя, разумеется, применяемая на тех ранних моделях технология была далека от совершенства. Также эту модель оснащали четырехступенчатой коробкой передач, что являлось сильным козырем и позволило далеко оторваться от конкурентов.